El Grumman F4F-4 Wildcat (que signifia "gato salvaje" en inglés, y designado FM por el avión fabricado por General Motors) fue un caza embarcado estadounidense que operó durante la Segunda guerra Mundial, sobre todo en el Pacífico, y que venía a sustituir al obsoleto Brewster Buffalo.
Fue el principal caballo de batalla de la Armada de los Estados Unidos hasta la llegada del F6F Hellcat en 1942.
El Wildcat fue superado en rendimiento por su oponente japonés, el Mitsubishi A6M (más conocido como el Zero), su mayor desafío en las primeras fases de la guerra del Pacífico, el cual llegó al punto de ser considerado en el ámbito aeronáutico como invencible. No obstante, el Wildcat era un robusto, manejable y fiable aparato de la Grumman Aircraft Engineering Corporation que soportaba además un gran castigo de fuego, lo que le permitió hacer frente al Zero con oportunidades.
El motivo fue que para fabricar un caza de las características del Zero, ligero, ágil y maniobrable; el gobierno japonés puso en marcha una serie de especificaciones de fabricación que privaban al Zero de un blindaje seguro, así como una estructura sólida, pero que lo hacían extremadamente ágil y ligero. El precio para ello fue eliminar las protecciones para el piloto y los tanques de combustible autosellante, lo que provocaba que un disparo bien dirigido de alguna de las Browning del Wildcat pudiera fácilmente incendiar o destrozar las estructuras del aparato.
Con un blindaje relativamente pesado, un único pero potente armamento ligero ( sin cañones pero con 6 ametralladoras Browning M2 de 12.7mm), tanques de combustible autosellantes y protegidos, además de la autonomía ganada por los auxiliares, el F4F tenía más posibilidades de sobrevivir que el ligero y ágil A6M (Zero).
"El Wildcat F4F-3 era un aparato rechoncho y compacto con una personalidad propia. Tenía un aspecto amenazador, me recordaba a mi Bull Terrier, que gruñía un poco incluso cuando pasaba cerca su amo".
Max Brand.
Cuatro F4F del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos jugaron un papel prominente en la defensa de la Isla Wake en diciembre de 1941. Las aeronaves de la Armada estadounidense y el Cuerpo de Marines fueron la defensa primaria durante la batalla del Mar del Coral y la batalla de Midway, pero un papel aún más importante jugaron las aeronaves asentadas en bases de tierra durante la batalla de Guadalcanal durante 1942 y 1943.
En el teatro europeo, los Wildcat consiguieron su primera victoria en el Día de Navidad de 1940, cuando aviones asentados en tierra de la RAF destruyeron bombarderos alemanes, Junkers Ju88 sobre la base naval de Scapa Flow. Esta fue la primera victoria de un avión de diseño estadounidense en ganar para la RAF en la Segunda Guerra Mundial. También fueron usados como escoltas de portaviones pequeños. 6 incursionaron en el mar para escoltar al recién convertido barco mercante HMS Audacity en la mitad de 1941 y derribaron varios aviones de la Luftwaffe FW 200 Condor, bombarderos enviados para atacar a este navio y varios portaviones.
Estos fueron los primeros de muchos F4F que verían combate en navios.
